Le constructeur aéronautique européen Airbus a démarré en Allemagne la production de l’A350 XWB ("extra wide body"), son futur avion long-courrier largement conçu en matériaux composites destiné à concurrencer les Boeing 777 et le nouveau B787 "Dreamliner".

"Le feu vert a été donné à l’usine de production de Stade" (près d’Hambourg) en présence, entre autres, de Tom Enders, président d’Airbus (groupe EADS), selon un communiqué publié mardi.

L’usine allemande produira la partie supérieure du fuselage, une pièce gigantesque de près de 32 mètres sur 6 conçue en matériaux composites.

Il s’agit de la plus grande pièce jamais produite par Airbus en plastique à renfort fibre de carbone, un matériau très résistant et léger.

L’usine de Stade produira aussi l’empennage vertical.

D’ici la fin de l’année, une centaine d’employés sera affectée à la production de l’A350 XWB, des effectifs qui seront portés à 500 lorsque la production atteindra ses pleines capacités, ajoute le communiqué.

L’assemblage final de l’avion doit démarrer l’année prochaine.

La production de l’A350 est lancée quelques jours après des rumeurs de presse faisant état de possibles retards de livraison. Vendredi dernier, le directeur commercial d’Airbus, John Leahy, avait toutefois assuré que le constructeur européen tiendrait "tous ses engagements de livraison" sur ce programme.

Pour l’heure, Airbus a enregistré 528 commandes fermes pour cet avion composé à 53% de matériaux composites. Plus léger, ce type d’appareils est plébiscité par les compagnies aériennes qui veulent réduire leur facture de kérosène.

Le premier exemplaire de l’A350 doit être livré à la compagnie Qatar Airways mi-2013.

Parallèlement, Airbus a réorganisé ses chaînes de production pour son très gros porteur A380 afin de raccourcir les cycles de production, accélérer les livraisons et faire oublier les déboires de l’an passé.

Le constructeur compte livrer au moins 20 super Jumbo cette année contre 10 l’an passé. Pour la première fois en juillet et en août, trois appareils de cette famille ont été livrés chaque mois, soit au total depuis le début de l’année 13.