Division « santé-bien être » du groupe Johnson & Johnson, Janssen-Cilag est présente dans de nombreux pays (Belgique, Espagne, Etats-Unis…) dont la France. Elle y possède depuis 1991, outre son siège social à Issy-les-Moulineaux, une division Recherche et Développement (R&D) à Val-de-Reuil ainsi qu’une division de production et fonctions supports sur ce même site de l’Eure (632 personnes). Première filiale européenne du secteur pharmaceutique du groupe Johnson & Johnson, l’entreprise a réalisé en 2008 un chiffre d’affaires de 788 millions d’euros et investi 8,5 millions d’euros dans la Recherche et Développement en cancérologie et en virologie.

Il y a trois ans, l’entreprise s’est rapprochée de l’université de Rouen pour mettre sur pied un partenariat dans le domaine de la recherche visant à accompagner les travaux de ses propres unités de R&D. Pour ce faire elle a noué des rapports privilégiés avec le laboratoire COBRA (Chimie Organique et Bio organique), une unité mixte de recherche associée au CNRS mais aussi à l’université de Rouen et à l’INSA de Rouen, localisée dans les locaux de l’IRCOF (Institut de Recherche en Chimie Organique Fine).

Grâce à ce partenariat, Janssen-Cilag bénéficie de l’expertise de chercheurs et doctorants dédiés, mais aussi de celle de plus de 50 chercheurs membres du réseau auquel appartient COBRA. Sur place, ces chercheurs oeuvrent à la conception de molécules (squelettes moléculaires) qui seront ensuite « habillées » par les chimistes de l’industriel en fonction de besoins spécifiques en vue de la réalisation de nouveaux principes actifs. « Ce transfert de technologie est pour nous un véritable atout car il y a ici une réactivité et une expertise que nous ne pouvons pas trouver au sein même de nos entreprises », explique Luc Van Hijfte, directeur de la Recherche chez Janssen-Cilag. Une satisfaction qui est telle qu’aujourd’hui, le laboratoire COBRA travaille non seulement en fonction des besoins du site de Val-de-Reuil, mais aussi d’autres centres de recherche européens du groupe.

Luc Van Hijfte (à droite) aux côtés de Jean-Charles Quirion, directeur du laboratoire COBRA

Sans commune mesure en France, ce partenariat devrait prochainement franchir un nouveau cap. Un dossier FEDER (Fonds Européen de Développement Régional) est actuellement en cours d’instruction, et devrait permettre l’embauche de deux nouveaux chercheurs au sein du laboratoire universitaire. Outre la renommée internationale en la matière qu’elle est en train d’acquérir, l’équipe vise avant tout un objectif. L’obtention du label ERT (Equipe de Recherche Technologique), donné par le Ministère de l’Enseignement supérieur et de la Recherche. Il est accordé aux équipes de recherche travaillant sur une problématique industrielle et donne lieu à des financements complémentaires qui permettraient alors de créer une entreprise de type « spin off » afin de développer de nouvelles structures moléculaires.