Le 24 décembre 1979, la fusée Ariane décollait avec succès de la base de Kourou en Guyane consacrant l’Europe dans la conquête spatiale. Les anciens réunis à Vernon ce mercredi 13 janvier 2010 à l’occasion du trentième anniversaire de ce moment historique se souviennent des ces « huit jours de folie » qui avait précédé le décollage.

Il avait été prévu en fait la semaine précédente mais la fusée après quelques secondes de mise à feu était restée clouée au sol. Ce fut alors une course contre la montre démente pour prouver au monde que l’engin était au point et capable de conquérir le ciel. Pendant huit jours, les équipes d’ingénieurs et techniciens ont travaillé d’arrache pied 24h/24 et ce 24 décembre Ariane s’arrachait du sol dans une trajectoire parfaite. L’aventure spatiale européenne commençait.

Durant ces trente années, le site de Vernon qui emploie aujourd’hui 1.100 personnes est devenu le spécialiste incontesté de la propulsion liquide en développant les moteurs cryogéniques “HM7“ et “Vulcain“. « Nous avons développé à Vernon une compétence unique en Europe, voire au niveau mondial en propulsion liquide. Seuls les Etats-Unis ont développé une compétence opérationnelle équivalente et dans une moindre mesure le Japon, l’Inde et la Chine », s’est félicité jeudi à Vernon Jacques Serre, le directeur général de la division moteurs spatiaux Snecma, filiale du groupe Safran.

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Le futur se prépare aujourd’hui

Dans un contexte de concurrence mondiale, le véritable danger serait de se reposer sur ses lauriers. Et déjà depuis l’an 2000, Snecma travaille sur le nouveau moteur “Vinci“ qui, pour un coût similaire, est trois fois plus puissant que le “HM7B“ qui propulse actuellement l’étage supérieur d’Ariane 5.

« Peu encombrant, capable de rallumages multiples, le Vinci offrira différentes possibilités de mise en orbite et une capacité d’emport plus élevé, passant de 10 à 12 tonnes de charge utile en orbite géostationnaire. Il pourra aussi être adapté aux besoins des étages supérieurs des lanceurs du futur ou à ceux de véhicules orbitaux », explique le Pdg de Snecma, Philippe Petitcolin. Actuellement la masse des satellites est en moyenne de 5 à 8 tonnes, mais la demande des opérateurs s’oriente sans cesse vers des satellites de plus en plus lourds et sophistiqués. L’enjeu du futur aérospatial européen porte sur cette capacité à répondre à la clientèle.

En novembre 2008, les ministres européens chargés des affaires spatiales ont confirmé la phase préparatoire du développement du moteur Vinci et la phase finale sera décidée en 2011 pour un vol de qualification vers 2016/2017. A ce jour, l’ensemble des campagnes d’essais ont été réalisées avec succès. La conception du moteur mobilise plus de 200 personnes à Vernon et 200 autres chez les partenaires européens pour un programme d’investissements de 100 M€ par an.

Dans le même temps, Snecma prépare les technologies innovantes de la nouvelle génération de moteurs avec le soutien du CNES et de la Région Haute-Normandie qui ont permis de tester des démonstrateurs de sous-systèmes moteurs et des briques technologiques. Il s’agit pas moins de concevoir l’évolution du lanceur européen “Ariane 6“ à l’horizon 2025. « Toutes nos activités de recherches menées depuis 30 ans ont permis la mise en place d’un réseau de partenaires régionaux de l’enseignement, de la recherche et de PME et qui maintenant étroitement associé à Normandie AeroEspace, notre filière régionale », souligne Jacques Serre. Outre Snecma à Vernon, le groupe Safran compte trois autres sociétés en Haute-Normandie : Aircelle au Havre et Aircelle Europe Services à Pont-Audemer et Sagem sécurité à Saint-Etienne-du-Rouvray. Une identité régionale à laquelle est très attaché le groupe Safran a voulu rappeler son Pdg, Philippe Petitcolin.