Longs de quarante pieds, ils ont même transporté normalement des marchandises pour leur seul voyage entre l’Asie et l’Europe. D’autres vont arriver dans les prochaines semaines : au total une centaine vont être transformés en chambres d’étudiants pour constituer une petite résidence universitaire, dès la rentrée 2010.

Le marché a été attribué en octobre à un groupement d’entreprises composé du constructeur Vinci-GTM, de Newden Design, une jeune entreprise spécialisée dans la conception de solutions modulaires pour le logement et du cabinet d’architectes Cattani, maître d’oeuvre. Depuis la mi-décembre, dans l’Atelier de réparation de conteneurs (ARC), sur le port, les conteneurs sont isolés et équipés de cuisine, salle de bains, chambre avec bureau et connection internet, baies vitrées, chauffage et même balcons, pour certains. En février, les premiers seront installés sur une ossature métallique implantée sur l’ancien parking du bureau central de la main-d’oeuvre docker dans un quartier portuaire en voie d’urbanisation. "Chaque conteneur sera posé sur des caoutchoucs qui permettront de supprimer les vibrations ce que n’aurait pas permis un simple empilement", explique l’architecte Alberto Cattani. Ainsi leur agencement ne sera pas uniforme et l’air pourra circuler entre les "boîtes" qui seront montées sur quatre niveaux autour d’un patio intérieur. A la demande de la ville, elles garderont leur apparence de conteneurs de manière à rappeler le trafic emblématique du port.

L’objectif de l’opération est de développer l’offre de logements universitaires nettement inférieure au Havre qu’ailleurs. Seuls 6 % des 8.500 étudiants havrais bénéficient d’un tel logement contre 10 % en moyenne en France. Il manque donc 340 logements pour simplement rattraper le retard. Pour réduire cette pénurie, des élus et universitaires havrais sont allés chercher la recette dans les pays nordiques où le concept du conteneur détourné de son usage inital fait florès. Ils ont visité à l’automne 2008 une résidence étudiante faite de conteneurs empilés à Amsterdam et sont revenus convaincus par ces logements spacieux et lumineux, construits à moindre coût et livrés rapidement. "Cette solution permet de disposer d’une surface habitable de 25 m2 contre 12 à 18 pour une chambre universitaire classique, de diviser les délais par deux et d’abaisser les coûts de 30 %", assure Eric Clairefond dirigeant de Newden.

Si l’expérience est concluante au Havre, elle pourra être étendue à d’autres villes universitaires. Eric Clairefond se dit prêt à construire, dans les prochaines années, 5.000 chambres modulaires comme celles du Havre à partir de conteneurs ou même de simples cadres d’acier. Il n’exclut pas que cette solution modulaire qui permet "d’industrialiser la construction" et "de massifier les achats" puisse être utilisée pour d’autres modèles de logements collectifs.