Les conséquences de la crise se font lourdement sentir au sein de la zone euro, où le chômage a atteint un niveau record et devrait poursuivre son ascension, dans une conjoncture dégradée.

Le chômage de la zone euro a atteint en juin 11,2%, du jamais vu. Il touche désormais 17,80 millions de personnes en âge de travailler, selon les estimations mardi de l’office européen de statistiques Eurostat.

En un mois, 123.000 personnes sont venues grossir les rangs des chômeurs au sein de l’Union monétaire, révèle Eurostat. Sur les 12 derniers mois, 2,02 millions de personnes se sont retrouvées au chômage.

"Sachant que la zone euro risque de voir son économie se contracter au troisième trimestre, la probabilité est importante que le chômage dans la zone euro augmente considérablement dans les mois qui viennent", estime Howard Archer de IHS Global Insight. Pour l’économiste, le taux de chômage risque d’atteindre 11,5% d’ici la fin de l’année, malgré des disparités importantes selon les pays.

"Il y a un vrai danger qu’il atteigne 12% en 2013", prévient-il, alors que les responsables européens peinent à trouver un moyen de relancer la croissance, en berne sous le coup des mesures d’austérité imposées dans la plupart des pays.

Première victime, l’Espagne s’affiche de très loin comme le mauvais élève de la zone euro en matière d’emploi. Le chômage touche une personne sur quatre (24,8% de la population active) et un jeune sur deux (52,8%), et la récession dans laquelle s’enfonce la quatrième économie de la zone euro n’offre pas de perspectives rassurantes.

La situation est également préoccupante dans les autres pays faibles de la zone, notamment ceux qui ont bénéficié d’une assistance financière.

Le taux de chômage a atteint 15,4% en juin au Portugal, 14,8% en Irlande et 22,5% en Grèce, où les dernières données disponibles datent d’avril.

"Le chômage a également crû en France, à 10,2% en juin. En Allemagne, des données publiées ce matin ont mis en évidence une hausse pour le quatrième mois de suite du nombre de sans emploi en juillet", souligne Jennifer Mc Kweon, de Capital Economics.

Malgré cela, Berlin fait toujours partie des pays avec les taux de chômage les plus faibles comme l’Autriche (4,5%), les Pays-Bas (5,1%) et le Luxembourg (5,4%).

Dans l’ensemble de l’Union européenne, le taux de chômage a atteint en juin 10,4%, comme en mai. Il s’agit là encore d’un niveau record.

Conséquence : la consommation risque d’être lourdement pénalisée, d’autant plus que les revenus des ménages sont sous pression avec une inflation qui reste élevée. Elle s’est inscrite en juillet à 2,4%, comme le mois précédent, selon une première estimation publiée mardi par Eurostat.

Même si elle a beaucoup ralenti depuis le début de l’année, l’inflation dépasse pour le 20e mois consécutif le seuil de 2% visé par la Banque centrale européenne (BCE), chargée de veiller à la stabilité des prix.

"Il ne faut pas que ça empêche la BCE de prendre des mesures supplémentaires, cette semaine ou bien plus tard, pour sortir la zone euro de la récession", estime l’analyste de Capital Economics.

Les marchés placent leurs espoirs dans l’institut monétaire depuis que son président, Mario Draghi, a promis d’intervenir pour enrayer la crise de la dette qui menace l’Espagne et pourrait affecter par ricochets l’Italie.

Le conseil des gouverneurs de la BCE se réunit ce jeudi et pourrait apporter des précisions sur la forme que pourrait prendre cette aide. Personne ne s’attend à une nouvelle baisse du principal taux directeur, fixé à 0,75% en juillet.

M. Draghi a laissé entendre qu’un geste pourrait passer par une intervention sur le marché obligataire.