Après une forte progression en 2007, le marché français des 4X4 a chuté au premier semestre, encaissant de plein fouet l’arrivée du malus écologique, sur fond de prix du baril élevé et de préoccupations environnementales croissantes.

Le salon international du 4X4 de Val d’Isère, traditionnel rendez-vous d’été des passionnés du tout-terrain, ouvre ses portes vendredi et jusqu’au 17 août dans ce contexte difficile.

Le premier semestre 2008 a enregistré une chute de plus de 16% des ventes de tout-terrains dans l’Hexagone, dans un marché automobile en hausse de 4,5%.

Il s’est vendu de janvier à juillet 51.935 tout-terrains toutes catégories confondues —4X4 traditionnels, SUV ou crossovers (tout-terrains de loisirs)— soit 4,6% des voitures neuves, selon les chiffres du Comité des constructeurs français d’automobiles (CCFA).

En 2007, année faste pour le 4X4 en France, 138.266 véhicules tout-terrains et tout-chemins avaient trouvé preneurs (+26% sur 2006), soit 6,7% du total des voitures neuves.

"Le marché avait énormément profité des anticipations du bonus-malus sur les trois derniers mois" de 2007, souligne Philippe Boursereau, directeur de la communication de Toyota France. La baisse du premier semestre "reflète cette réalité puisque la quasi-totalité des 4X4 est +malussée+", explique-t-il.

"Le marché a été difficile, mais six mois ne font pas la tendance" après le boom de la fin 2007, observe un porte-parole de Nissan France, qui pense que l’"on pourra juger sur les six prochains mois les vraies valeurs".

Au premier semestre, le RAV-4 de Toyota a abandonné la première place au classement des ventes de 4X4. A la fin juin, il occupait la troisième place (3.935 unités vendues), précédé par le Volkswagen Tiguan (4.073) et le Nissan Qashquai (9.411), selon les chiffres des constructeurs. Le Qashqai réalise 80% de ses ventes en versions deux-roues motrices, placées sous le seuil du malus.

Le Qashqai, un crossover à mi-chemin entre un tout-terrain et une grosse berline, "a permis à la marque de sortir du 4X4 pur et dur", relève le porte-parole de Nissan.

"L’engouement pour ce genre de véhicule va continuer à se développer", assure-t-il, car "ils apportent une polyvalence plus grande que les voitures traditionnelles".

"C’est l’évolution prévisible du marché. Le mot crossover prend tout son sens", estime le porte-parole de Toyota, un constructeur qui va miser également sur une taille plus petite, "intermédiaire entre une petite berline et un 4X4".

Pour l’organisateur du salon de Val d’Isère Philippe Dollin, "l’avenir n’est pas bouché". "D’ici quatre ou cinq ans, on va sortir des 4X4 beaucoup moins polluants", prévoit-il.

Une réponse aux arguments des écologistes qui pointent le niveau d’émissions de CO2 toujours élevés des 4X4, même s’il baisse. La moyenne était de 210 g de CO2/km en 2007, contre 217 g en 2006 et 223 g en 2005.

M. Dollin ajoute que les 4X4 traditionnels, adaptés aux terrains difficiles, ne vont pas disparaître car ils correspondent à un besoin, notamment en montagne.

Pour leur part, les groupes français, PSA Peugeot Citroën et Renault, arrivés sur le marché du 4X4 respectivement en 2007 et 2008, sont au rendez-vous de l’édition 2008, marquée par un renouvellement de l’organisation du salon, créé en 1984.

Mais la présence du Mondial de l’Automobile au calendrier français cet automne n’a pas favorisé la présence de tous les constructeurs. Toyota et les marques allemandes notamment seront absents à Val d’Isère.